Une vue de l'une des principales curiosités du musée Tussaud au début du XXe siècle.
Cette voiture, improprement appelée berline car il s'agissait de la dormeuse fabriquée par Goeting sur commande en quelques semaines en avril 1815, avait quittée le quartier général de la ferme du Caillou, sans doute peu avant 20 heures, quand le nombre des fuyards augmentant annonçait la défaite imminente.
A l'entrée de Genappe, où une barricade de fortune avait été érigée en travers de la route, l'équipage s'est trouvé dans l'impossibilité de continuer plus avant. Décidant de contourner le village, les postillons n'ont pu s'éloigner de la chaussée, le véhicule s'embourbant presque aussitôt.
Un dénommé Jean Horn, se présentant comme le cocher de la voiture de Napoléon, a laissé un récit de cette capture par les troupes prussiennes.
Il explique avoir été sabré à son poste, il y perdra d'ailleurs un bras, et laissé pour mort par des cavaliers. La berline avait disparu quand il revint à lui à se cacher dans une maison proche. Si son histoire semble vraie, elle est néanmoins sujette à caution.
En effet, son nom ne figure pas sur les registres du personnel attaché aux équipages de l'Empereur en 1815, ni même en 1814. De plus, la fonction de cocher n'existait pas puisque cette voiture était conduite par un "poste", c'est à dire des postillons montés sur les chevaux de l'attelage.
Le siège extérieur était réservé au mameluk Ali, garde du corps de Napoléon.
Arrivant sur les lieux, le major von Keller proclama immédiatement la dormeuse comme étant sienne, en vertu de son droit de prise. Il semble certain, d'après les témoignages, que le baron mit à cet instant la main sur les diamants que l'empereur avait fait acheter avant de quitter Paris. Contrairement à la légende, ceux-ci n'étaient pas cousus dans la doublure d'un habit, mais tout simplement enfermés dans un nécessaire dont le major força la serrure. Von Keller vendra ses pierres en Angleterre auprès d'un négociant de Londres du nom de Mave, assurant ainsi sa fortune.
Sa trouvaille faite, il laissa à l'avidité de la soldatesque le véhicule promptement délesté de tout ce qu'il contenait. Puis, se ravisant et réalisant la possible valeur de ce dernier, le major fit dégager la voiture pour l'envoyer des que possible chez lui à Düsseldorf, où elle arriva le 25 juin !
Après y avoir été exposée quelque temps, la dormeuse fut emmenée vers la fin 1815 en Angleterre par von Keller en personne qui la céda au gouvernement de sa Majesté pour la coquette somme de 2 500 livres. Revendue, puis exhibée en divers endroits, accompagnée du récit épique de sa capture rédigé par le major prussien, la dormeuse fut finalement acquise par Mme Tussaud en 1842 pour son célèbre musée de Londres.
Elle y demeurera exposée jusqu'à sa destruction accidentelle dans un incendie en 1925. Seuls quelques clichés subsistent aujourd'hui.
Collection particulière.
Sources : Waterloo, les reliques de Gilles Bernard et Gérard Lachaux.
